군용 B 제작 과정 내부

모하비 사막 서부의 동이 트기 전 어둠 속에서 노동자들은 주차장을 건너 공장, 격납고, 활주로가 즐비한 복합 단지를 향해 나아갑니다. 무장한 군사 및 민간 경비팀이 5,800에이커 규모의 시설로 이어지는 부지를 순찰합니다. 이 시설은 정교한 보안 시스템으로 둘러싸여 있고 궤도를 도는 정찰 위성을 통해 우주에서 모니터링됩니다.

면도칼로 가득한 울타리에서 남자와 여자는 벨트 루프 끈에서 키 카드를 꺼내 접촉 센서에 플래시하고 숫자 코드를 입력한 다음 높은 게이트 개찰구를 통과합니다. 내부에서는 아이폰, 이어버드 등 신호를 발산하는 전자기기를 은행의 보관 선반에 보관한 후 컴퓨터 모니터를 통해 신원과 보안 허가를 확인합니다. 마침내 그들은 축구장 여러 개 크기의 빛나는 생산 현장에 발을 디뎠습니다. 이곳은 SAR(특별 접근 필요)로 알려진 미국 정부 비밀의 "암흑 세계"에 대한 허가를 받지 못한 사람은 출입이 금지된 곳입니다.

이곳은 미 공군의 신형 스텔스 폭격기인 B-21 레이더가 제작되는 미 공군 제42공장이다. 거의 10년 동안 어둠 속에 있었던 B-21은 12월 2일 저녁 로이드 오스틴 국방장관, 군 최고 장성, 업계 임원, 공장 근로자 등 3,000명의 초대받은 군중에게 공개되었습니다. 얇은 회색 항공기는 75피트 떨어진 곳에 주둔하고 비밀을 유지하기 위해 정면으로만 볼 수 있는 방문객들에게 박수를 보내기 위해 갈라지는 격납고 문과 인공 안개를 통해 활공하면서 가오리와 비슷했습니다. 나중에 오스틴은 아직 발명되지 않은 미래 무기와 함께 "핵 및 재래식 탄약"을 운반할 수 있는 B-21의 능력에 대해 말했습니다. 그는 "우리는 잠재적인 적들에게 침략의 위험과 비용이 상상할 수 있는 어떤 이득보다 훨씬 크다는 점을 다시 한 번 분명히 하고 있다"고 말했습니다.

B-21은 러시아, 중국과의 신냉전에서 미국이 최초로 개발한 첨단 무기 시스템이다. 미 국방부의 전략가들은 레이더를 회피하는 B-21이 이들 국가의 방공망을 뚫고 강화된 목표물을 공격할 경우 모스크바 및 베이징과의 군사 경쟁이 치열해질 경우를 상상하고 있습니다. 모든 것이 계획대로 진행된다면 거대 항공우주 기업 Northrop Grumman Corp.은 현재 폭격기 한 대당 6억 9,200만 달러의 비용으로 공군을 위해 최소 100대의 B-21을 생산할 것입니다. 이는 초고층 빌딩 가격과 비슷한 가격입니다.

그러나 자금이 넉넉한 국방부 전쟁 계획에서 배치 가능한 첨단 무기로 가는 길은 값비싼 실패로 가득 차 있습니다. 거의 40년 동안 공군은 적시에, 예산에 맞게, 충분한 수량으로 새 항공기를 구매할 수 없었습니다. 공군이 마지막으로 폭격기를 구매한 1980년대에는 항공기당 약 5억 달러에 132대의 항공기를 원했습니다. 받은 것은 대당 20억 달러 규모의 폭격기 21대였습니다. Northrop도 해당 프로젝트의 파트너였으며 생산 지연과 엔지니어링 문제를 겪었습니다. B-2로 알려져 있고 같은 시설에서 생산된 B-21의 전신은 정부의 잘못된 조달 프로세스, 즉 가격이 비싸고 공급이 부족하며 거의 사용되지 않는 최첨단 무기 시스템의 상징이 되었습니다.

B-21에 걸려 있는 질문은 Northrop과 공군이 이 새롭고 대규모의 전략적 도박을 시작하기 전에 과거로부터 교훈을 얻었는지 여부입니다. 지난 1년 동안 TIME은 B-21의 개발을 따라가며 출시에 앞서 42공장을 방문하고 엔지니어링, 제조 및 테스트 팀을 관찰했습니다. 프로그램과 관련된 36명 이상의 군대, 산업계, 정치 인사들과 대화를 나눕니다. 비용과 개발을 자세히 설명하는 정부 문서를 검토합니다. 프로그램이 초기 이정표를 달성했지만 국방부에게는 B-21 롤링과 같은 고가의 프로그램을 얻기 위한 위험, 기술적 어려움 및 비용을 과소평가하는 경향이 있어 가장 큰 과제가 앞에 놓여 있습니다.

돈 이상의 것이 위험에 처해 있습니다. B-21 프로그램의 성공 또는 실패는 미국이 글로벌 경쟁국에 비해 장거리 폭격기 이점을 유지할지, 아니면 앞으로 몇 년 동안 또 다른 금도금 예산 버스터에 대한 이자를 납세자들에게 안겨줄지 여부를 결정할 수 있습니다.